미 민주당 대선 후보 카멀라 해리스 부통령이 공약으로 내놓은 식료품 분야 ‘대기업 폭리 엄단’에 대해 식품업계가 반발하고 있다고 19일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

16일(현지시간) 미 민주당 대선 후보인 카멀라 해리스 부통령(가운데)이 노스캐롤라이나주 롤리의 한 상점에서 로이 쿠퍼 노스캐롤라이나 주지사와 대화를 나누고 있다.(사진=AFP)WSJ에 따르면 식품 소매업체와 공급업체를 대표하는 미 식품산업협회(FMI)의 앤디 해리그 부사장은 “우리는 왜 ‘스티커 쇼크’가 일어났는지, 왜 화가 나는지 이해한다”면서 “하지만 무조건 무언가 불순한 의도가 숨어 있다고 단정하는 것은 너무 단순한 사고방식”이라고 지적했다. 스티커 쇼크는 제품 가격표(스티커)를 본 소비자들이 충격(쇼크)을 받을 정도로 물가가 올랐다는 것을 의미한다.

앞서 지난 16일 해리스 부통령은 노스캐롤라이나주 연설에서 경제 구상을 제시하면서 식료품에 대한 폭리를 “사상 처음으로 연방 차원에서 금지”하겠다고 공언했다. 하지만 최근 몇 년 동안 인건비부터 커피 원두나 코코아 등 원자재까지 다양한 비용해 급증해 가격 인상이 불가피하다는 것이 식품업계의 입장이다.

전미 식료품 협회는 “식료품 가격 폭리 금지는 해결책을 정해놓고 거꾸로 문제점을 찾는 것과 같다”면서 “회원(식료품 소매업체)들 또한 소비자와 같은 인플레이션으로 고통받고 있다”고 목소리 냈다.

감자칩 브랜드 프링글스 등을 보유한 켈라노바의 스티브 카힐레인 최고경영자(CEO)는 지난해 인터뷰에서 회사가 이윤을 내면서 가격을 가능한 낮게 유지할 수 있는 모든 것을 하고 있다고 밝혔다. 그는 당시 “우리는 이익률을 보호하려는 노력에 대해 변명하거나 사과하지 않는다”면서 “기업이 이익 감소를 허용하면 살아남을 수 없다”고 말했다.

식품업계는 노동자 임금, 공급망 유지 비용 등이 상승해 가격 인상을 정당화한다고 주장하고 있다. 특히 통상 식품업체의 이익률이 다른 산업 대비 적으며, 미국인들이 경제에 불만을 가질 때 쉽게 정치적 희생양이 된다는 것이 업계의 주장이라고 WSJ는 전했다.

코로나19 팬데믹으로 인한 공급망 혼란과 원자재, 에너지 등의 비용 상승으로 인해 식료품 가격은 2021년부터 가파르게 오르기 시작했다. 코로나19 팬데믹 이후 공급망 비용이 하락하면서 식료품 가격 또한 안정세를 보이기 시작했지만 코로나19 팬데믹 이전과 비교하면 여전히 상승세다.

미 노동부 통계에 따르면 7월 미국 식료품 가격은 전년 동기 대비 1% 상승했다. 이는 2019년 이후 가장 낮은 수치이나, 2019년과 비교하면 약 27% 증가했다.

WSJ은 “해리스 부통령의 식료품 가격 통제 공약은 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령의 인플레이션 공격에 대한 대응”이라고 짚었다. 공화당은 2021년 통과된 코로나19 구제 자금이 인플레이션으로 이어졌다면서 이를 민주당의 정치적 책임으로 몰아가고 있다. 트럼프 전 대통령은 각종 유세에서 해리스 부통령 등 바이든 행정부가 인플레이션을 부추겼다고 공개 비난하고 있다.

한편 해리스 캠프는 가격 폭리에 대한 연방 차원의 금지를 넘어 대기업이 음식과 식료품에서 소비자를 불공정하게 착취해 폭리를 취하는 것을 막는 규정을 정할 것이라고 밝혔다. 이를 어기는 기업들을 수사해 엄하게 처벌할 권한을 연방거래위원회(FTC)와 주(州) 법무장관에 부여하기로 했다. 또한 거대 식품기업들이 가격을 크게 올리고 경쟁을 저해하는 것을 가능하게 하는 불공정한 인수합병도 단속한다는 방침이다.